嬰兒大約在6個月左右開始長牙，因此有許多人以為牙齒的發育從這個時候開始。其實這種看法并不完全對。牙齒的發育必須經歷一個長期而復雜的生理過程，乳牙從胚胎第2個月就開始萌動，直到3歲多牙根才完全形成；恒牙在胚胎4～5個月萌動，到其完全形成，要到20歲左右了。

以一個牙齒為例：如乳中切牙從開始發生到牙根完全形成，大約需要2年左右的時間，而恒中切牙則需要10年左右才能完成。

一般來講，牙齒的發育可分為3個時期，這就是生長期、鈣化期和萌出期。6個月長牙，僅僅是牙齒發育的萌出期。這種復雜的過程是機體其他器官所沒有的。例如肝臟、心臟等器官只有生長期，骨骼系統有生長及鈣化兩個時期。然而牙齒不但要鈣化，而且還要萌出，才能行使功能，三個步驟，缺一不可。具體他講就是牙胚的發生、牙體組織的形成和牙齒的萌出。

牙胚的發生從胚胎第6周開始，逐漸出現20個乳牙胚。在乳牙胚繼續發育的同時，從乳牙胚的舌側長出20個恒牙胚，將來發育成為20個恒牙，并與乳牙替換。在恒牙胚的兩端各在胚胎10月，出生后2年、5年分別長出第1、2、3恒磨牙胚。此時牙胚的發育才告完成。

牙齒形成及萌出和牙胚的發生是個連續的動態過程。自牙尖突破粘膜進入口腔，至與對頜牙完全咬合，這段時間最易使牙齒發生咬合異常。因為在這時期，牙根尚未完全形成，牙周附著并不牢固，牙槽骨也比較疏松，容易受外力的影響。

吸吮手指咬嘴唇等習慣，都可使牙齒發生移位畸形。如果已經出現牙頜畸形，就必須在兒童時期進行矯正，否則效果就不大理想。隨著兒童年齡的增長，乳牙的數目、大小和牙周組織的力量等，都已不能適應長大了的頜骨和增強了的咀嚼力。乳牙從6歲開始，陸續發生生理性脫落，到12歲左右就全部為恒牙所代替了。