初乳是一種非常特別的“乳”，它是所有雌性哺乳動物產后2~3d內所分泌乳汁的統稱。

初乳的特殊性首先體現在化學組成上：較之普通乳汁，初乳蛋白質含量更高，脂肪和糖含量較低 ，鐵含量為普通乳汁的10~17倍，維生素D和A分別為普通乳汁的3倍和10倍。根據Taber編寫的百科全書（第16版），初乳被描述為“哺乳動物自妊娠的第4個月開始所分泌的液體，但一般是指產后2~3d內、在真正的泌乳期開始之前所分泌的乳汁。這種淡黃色的液體除了含有抗體和淋巴細胞外，還具有高熱量、高蛋白質的特征。”

僅從物理外觀、性質或化學組成上描述初乳的特殊性遠遠不夠，初乳最引人注目之處在于它具有獨特生理功能。初乳的蛋白質大多數為免疫球蛋白，它能夠形成抗體，與病原微生物及毒素等抗原結合，在哺乳動物新生幼仔自身免疫系統發育成熟、正常運作之前，可以保護其免受病原侵襲。例如，人初乳天然含有抗流感病毒、突變鏈球菌及破傷風毒素等許多抗原的抗體。母體的免疫球蛋白和抗體可以通過胎盤傳遞給胎兒，出生后嬰兒的薄弱的免疫系統需兩、3年后才能真正被激活而發揮作用。

初乳還包括其它很多免疫成分，例如可破壞致病微生物的過氧化物酶，能夠中和某些細菌的乳鐵蛋白，可抵抗金黃色葡萄球菌（S.aureus）的多不飽和脂肪酸，可抗Semliki森林病毒、羅斯河（Ross river）病毒和單純皰疹病毒的單甘酯和不飽和脂肪酸，可以抗RNA病毒的核糖核酸酶樣因子，以及雙歧因子、溶菌酶、乳細胞等等。初乳富含脯氨酸的多肽（PRP）能夠使過分活躍或遲鈍的免疫系統反應趨于正常，即具有所謂免疫調節功能。

初乳中還含有多種蛋白質、激素、酶、糖及加速組織生長修復的生長因子，并含有為合成和修復DNA和RNA等核酸類物質提供原料的核苷酸。牛初乳是健康母牛產仔后72小時內所分泌的乳汁。含珍貴的活性免疫球蛋白（IgG、IgA、IgM、IgE、IgD）及豐富的乳鈣質、蛋白質、多種微量元素等營養成份，被譽為“21世紀免疫之王”。

2005年12月12日，中國官方通過牛初乳行業規范。規范認為，牛初乳還被外國科學家描述為“大自然的真正白金食品”，2000年美國食品科技協會（IFT）則將牛初乳列為21世紀發展前景的非草藥類天然健康食品。

從餅干泡水到麥乳精，然后是豆奶芝麻糊，繼而流行吃麥片，再到純奶、酸奶，打著營養旗幟的這些液體食物曾給我們美味的感受，也記住了歲月變遷的痕跡。出現于上世紀末本世紀初的牛初乳，便是營養食品中一個新的詞匯，同時，也是當下最熱門的一種綠色功能食品。

牛初乳是所有乳品中化學組成最接近人體母乳的一種天然食品，其生物功能活性成分與人類母初乳具有同源性。對嬰幼兒有特別營養作用。美國LABE公司出品的優質牛初乳粉，采自美國A級天然無污染牧場飼養的母牛， 僅限于產犢24小時內所分泌的乳汁，經快速冷凍干燥而得，富含各種活性免疫球蛋白、生長因子、乳鐵蛋白、乳球蛋白等營養物質，尤其所含免疫球蛋白（IgG）更高。