初乳是一種非常特別的“乳”，它是所有雌性哺乳動(dòng)物產(chǎn)后2~3d內(nèi)所分泌乳汁的統(tǒng)稱。

初乳的特殊性首先體現(xiàn)在化學(xué)組成上：較之普通乳汁，初乳蛋白質(zhì)含量更高，脂肪和糖含量較低 ，鐵含量為普通乳汁的10~17倍，維生素D和A分別為普通乳汁的3倍和10倍。根據(jù)Taber編寫的百科全書（第16版），初乳被描述為“哺乳動(dòng)物自妊娠的第4個(gè)月開始所分泌的液體，但一般是指產(chǎn)后2~3d內(nèi)、在真正的泌乳期開始之前所分泌的乳汁。這種淡黃色的液體除了含有抗體和淋巴細(xì)胞外，還具有高熱量、高蛋白質(zhì)的特征。”

僅從物理外觀、性質(zhì)或化學(xué)組成上描述初乳的特殊性遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，初乳最引人注目之處在于它具有獨(dú)特生理功能。初乳的蛋白質(zhì)大多數(shù)為免疫球蛋白，它能夠形成抗體，與病原微生物及毒素等抗原結(jié)合，在哺乳動(dòng)物新生幼仔自身免疫系統(tǒng)發(fā)育成熟、正常運(yùn)作之前，可以保護(hù)其免受病原侵襲。例如，人初乳天然含有抗流感病毒、突變鏈球菌及破傷風(fēng)毒素等許多抗原的抗體。母體的免疫球蛋白和抗體可以通過胎盤傳遞給胎兒，出生后嬰兒的薄弱的免疫系統(tǒng)需兩、3年后才能真正被激活而發(fā)揮作用。

初乳還包括其它很多免疫成分，例如可破壞致病微生物的過氧化物酶，能夠中和某些細(xì)菌的乳鐵蛋白，可抵抗金黃色葡萄球菌（S.aureus）的多不飽和脂肪酸，可抗Semliki森林病毒、羅斯河（Ross river）病毒和單純皰疹病毒的單甘酯和不飽和脂肪酸，可以抗RNA病毒的核糖核酸酶樣因子，以及雙歧因子、溶菌酶、乳細(xì)胞等等。初乳富含脯氨酸的多肽（PRP）能夠使過分活躍或遲鈍的免疫系統(tǒng)反應(yīng)趨于正常，即具有所謂免疫調(diào)節(jié)功能。

初乳中還含有多種蛋白質(zhì)、激素、酶、糖及加速組織生長(zhǎng)修復(fù)的生長(zhǎng)因子，并含有為合成和修復(fù)DNA和RNA等核酸類物質(zhì)提供原料的核苷酸。牛初乳是健康母牛產(chǎn)仔后72小時(shí)內(nèi)所分泌的乳汁。含珍貴的活性免疫球蛋白（IgG、IgA、IgM、IgE、IgD）及豐富的乳鈣質(zhì)、蛋白質(zhì)、多種微量元素等營(yíng)養(yǎng)成份，被譽(yù)為“21世紀(jì)免疫之王”。

2005年12月12日，中國官方通過牛初乳行業(yè)規(guī)范。規(guī)范認(rèn)為，牛初乳還被外國科學(xué)家描述為“大自然的真正白金食品”，2000年美國食品科技協(xié)會(huì)（IFT）則將牛初乳列為21世紀(jì)發(fā)展前景的非草藥類天然健康食品。

從餅干泡水到麥乳精，然后是豆奶芝麻糊，繼而流行吃麥片，再到純奶、酸奶，打著營(yíng)養(yǎng)旗幟的這些液體食物曾給我們美味的感受，也記住了歲月變遷的痕跡。出現(xiàn)于上世紀(jì)末本世紀(jì)初的牛初乳，便是營(yíng)養(yǎng)食品中一個(gè)新的詞匯，同時(shí)，也是當(dāng)下最熱門的一種綠色功能食品。

牛初乳是所有乳品中化學(xué)組成最接近人體母乳的一種天然食品，其生物功能活性成分與人類母初乳具有同源性。對(duì)嬰幼兒有特別營(yíng)養(yǎng)作用。美國LABE公司出品的優(yōu)質(zhì)牛初乳粉，采自美國A級(jí)天然無污染牧場(chǎng)飼養(yǎng)的母牛， 僅限于產(chǎn)犢24小時(shí)內(nèi)所分泌的乳汁，經(jīng)快速冷凍干燥而得，富含各種活性免疫球蛋白、生長(zhǎng)因子、乳鐵蛋白、乳球蛋白等營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，尤其所含免疫球蛋白（IgG）更高。